1. 정리되지 않은 실험실이 만든 역사적 순간
1928년, 스코틀랜드 출신의 세균학자 알렉산더 플레밍(Alexander Fleming) 은 영국 런던의 세인트 메리 병원에서 박테리아 연구를 진행하고 있었다. 그는 특히 포도상구균(Staphylococcus) 을 연구하며 감염 치료에 대한 실마리를 찾고자 했다.
그러던 어느 날, 플레밍은 실험을 하던 페트리 접시를 정리하지 않은 채 휴가를 떠났고, 몇 주 후 실험실로 돌아왔을 때 뜻밖의 광경을 목격했다. 곰팡이가 자란 페트리 접시 주변의 박테리아가 사라져 있던 것 이다. 이 곰팡이는 푸른곰팡이(페니실리움)로, 박테리아를 죽이는 물질을 분비하고 있었다.
그는 이 현상이 단순한 오염이 아니라 매우 중요한 의미를 지닌다고 직감했다. 이후 실험을 거듭하며 이 곰팡이가 생성하는 물질이 세균을 죽인다는 사실을 확인했고, 이를 페니실린(penicillin) 이라고 명명했다.
2. 페니실린이 가져온 의학 혁명
플레밍의 연구는 당시로서는 획기적이었지만, 페니실린을 대량으로 생산하고 활용하는 데에는 시간이 걸렸다. 1940년대에 들어서야 영국 옥스퍼드 대학의 하워드 플로리(Howard Florey) 와 어니스트 체인(Ernst Chain) 이 페니실린을 정제하고, 대량 생산할 방법을 연구하기 시작했다.
이들은 2차 세계대전 당시 부상당한 군인들의 감염 치료에 페니실린을 사용하면서 엄청난 효과를 입증했다. 이전까지 세균 감염은 치명적이었으며, 작은 상처로도 목숨을 잃는 일이 빈번 했다. 하지만 페니실린의 등장으로 폐렴, 패혈증, 임질, 매독과 같은 감염병을 효과적으로 치료할 수 있게 되었다.
1945년, 플레밍, 플로리, 체인은 노벨 생리학·의학상 을 공동 수상하며 인류의 생명을 구한 공로를 인정받았다. 이때부터 페니실린은 ‘기적의 약’ 으로 불리기 시작했다.
3. 항생제 남용과 새로운 도전
페니실린의 성공 이후, 과학자들은 수많은 항생제를 개발하며 감염병 치료에 혁명을 일으켰다. 그러나 항생제 남용으로 인해 내성이 강한 슈퍼박테리아(superbug) 가 등장하는 부작용도 발생했다.
오늘날 의학계는 새로운 항생제를 개발하는 동시에, 항생제 사용을 신중하게 조절하는 방향으로 나아가고 있다. 또한, 곰팡이나 미생물에서 새로운 항생 물질을 찾아내려는 연구 도 활발히 진행 중이다.
플레밍이 남긴 가장 중요한 교훈은, 과학에서 우연한 발견이 얼마나 중요한 역할을 하는지, 그리고 이를 활용하는 인간의 지혜가 얼마나 중요한지를 보여준다는 것이다. 그의 무심한 실험실 정리는 인류 역사상 가장 위대한 의학적 발견 중 하나를 탄생시켰다.