1. 우연한 발견, 혁신의 시작
1970년대, 미국의 화학 기업 3M에서 연구원이었던 스펜서 실버(Spencer Silver)는 강력한 접착제를 개발하려 하고 있었다. 그러나 그의 실험 결과는 예상과 달랐다. 실버가 만들어낸 접착제는 너무 약해서 쉽게 떨어질 수 있었고, 당시로서는 쓸모없는 발명품처럼 보였다. 하지만 그는 이 새로운 물질이 기존의 접착제와는 다른 특성을 가지고 있음을 깨달았다. 즉, 붙였다가 쉽게 떼어낼 수 있으면서도 표면을 손상시키지 않는다는 점이었다. 문제는 이 물질을 어디에 사용할 수 있을지 명확한 용도를 찾지 못했다는 것이었다.
실버는 이 접착제가 가진 가능성을 알리기 위해 회사 내에서 여러 차례 발표를 했지만, 동료들은 큰 관심을 보이지 않았다. 강한 접착제가 필요한 산업에서 ‘약한’ 접착제는 의미가 없다고 생각했기 때문이다. 그러나 실버는 포기하지 않았다. 그는 언젠가 이 물질이 활용될 수 있을 것이라는 믿음을 가지고 있었다.
2. 필요가 만들어낸 해결책
시간이 흐르고, 1974년 같은 3M에서 근무하던 연구원 아트 프라이(Art Fry)가 새로운 문제를 겪게 되었다. 그는 교회 성가대에서 노래를 부를 때 책갈피가 계속 빠지는 문제를 경험했다. 기존의 종이 조각이나 접착 테이프를 사용하면 책을 손상시키거나 쉽게 떨어지는 문제가 있었기 때문에 더 나은 방법을 찾고 싶었다.
그때 그는 실버가 개발했던 ‘약한 접착제’를 떠올렸다. 만약 이 접착제를 이용해 책갈피를 만들면 쉽게 붙였다가 뗄 수 있어 문제를 해결할 수 있을 것 같았다. 프라이는 실버의 연구를 바탕으로 종이에 약한 접착제를 입혀 실험을 진행했고, 그것이 바로 오늘날의 포스트잇(Post-it)으로 발전하게 되었다. 처음에는 단순한 아이디어였지만, 이 제품은 사람들의 작업 방식과 메모 문화를 혁신적으로 변화시킬 가능성을 품고 있었다.
3. 시장을 창출하다
그러나 포스트잇이 처음부터 성공을 거둔 것은 아니었다. 3M 내부에서도 이 제품의 시장성이 부족하다고 판단하여 출시를 망설였다. 사람들은 기존에 메모지에 특별한 기능이 필요하다고 생각하지 않았고, 접착성이 약한 메모지가 소비자들에게 매력적일지 확신할 수 없었다.
그러나 3M은 시장 테스트를 진행하며 소비자들의 반응을 살폈다. 1980년, 정식으로 ‘포스트잇’이라는 이름으로 제품이 출시되었고, 결과는 대성공이었다. 사람들이 업무를 보거나 공부할 때, 혹은 가정에서 간단한 메모를 남길 때 포스트잇이 유용하게 쓰일 수 있다는 사실이 입증되었다. 이후 포스트잇은 다양한 크기와 색상으로 확장되었고, 전 세계적으로 사랑받는 제품이 되었다.
이처럼 강력한 접착제를 만들려다 실수로 탄생한 ‘약한 접착제’는 오히려 더 큰 혁신을 가져왔다. 포스트잇의 성공은 우연한 발견이 어떻게 창의적인 사고와 결합될 때 새로운 시장을 창출할 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례로 남아 있다.