"전구를 발명한 사람은?"이라는 질문을 받으면 대부분의 사람들은 토머스 에디슨(Thomas Edison)을 떠올린다. 그러나 놀랍게도, 에디슨은 전구를 처음 발명한 사람이 아니다. 전구의 개념은 이미 그 이전부터 여러 과학자들에 의해 연구되고 있었으며, 에디슨은 오히려 이를 개선하고 실용화하는 데 기여했다.
그렇다면 전구의 진짜 발명자는 누구이며, 에디슨은 어떤 역할을 했을까? 이번 글에서는 전구의 실제 발명 과정과 에디슨이 전구 역사에서 차지하는 위치를 살펴보자.
1.전구의 진짜 발명자는 누구인가?
전구의 역사는 에디슨이 등장하기 훨씬 전인 19세기 초반부터 시작된다. 많은 과학자들이 전구의 원리를 연구했고, 여러 번의 실험 끝에 현대적인 전구가 탄생했다.
① 험프리 데이비(Humphry Davy) – 최초의 전등 개발
1802년, 영국의 화학자 험프리 데이비는 전기를 이용해 빛을 내는 "아크 램프(Arc Lamp)"를 개발했다.
그는 전기와 금속 필라멘트(전구 안에서 빛을 내는 가느다란 선)의 관계를 연구하면서, 전극 사이의 전기 방전을 이용해 강렬한 빛을 내는 램프를 만들었다.
하지만 이 아크 램프는 너무 밝고, 지속 시간이 짧아 실용성이 떨어졌다.
② 워런 드 라 루(Warren de la Rue) – 백금 필라멘트 전구 개발
1841년, 영국의 과학자 워런 드 라 루는 백금 필라멘트를 사용한 전구를 개발했다.
백금은 녹는점이 높아 필라멘트로 적합했지만, 비용이 너무 비싸서 상용화되지 못했다.
③ 조지프 스완(Joseph Swan) – 최초의 실용적인 전구 개발
1850년대부터 영국의 물리학자 조지프 스완(Joseph Swan)은 현대적인 전구에 가까운 모델을 개발하기 시작했다.
그는 탄소 필라멘트를 사용한 전구를 1860년대에 개발했으나, 당시 진공 기술이 부족해 전구의 수명이 짧았다.
1878년, 스완은 개선된 전구를 공개적으로 시연했고, 영국에서 전구 특허를 획득했다.
즉, 에디슨이 전구를 연구하기 전부터 여러 과학자들이 이미 전구의 기본 원리를 개발하고 있었다.
2.에디슨이 전구에 기여한 것
그렇다면, 에디슨은 무엇을 했기에 "전구의 발명가"로 알려졌을까?
① 더 오래 지속되는 탄소 필라멘트 전구 개발
에디슨이 연구를 시작한 1878년 무렵, 전구의 가장 큰 문제는 지속 시간이었다.
기존 전구들은 몇 분에서 몇 시간 정도밖에 지속되지 않아 실용화가 어려웠다.
에디슨은 다양한 필라멘트(탄소, 종이, 대나무 섬유 등)를 실험하면서, 더 오래가는 필라멘트를 찾기 위해 노력했다.
1879년, 그는 대나무 필라멘트를 사용한 전구를 개발했고, 이는 1,200시간까지 지속되었다.
② 전구의 대량 생산과 상업화
에디슨의 가장 큰 업적은 전구를 상용화하고 대중화한 것이다.
그는 저렴하고 대량 생산이 가능한 전구 시스템을 개발했고,
1880년, "에디슨 전기 조명 회사(Edison Electric Light Company)"를 설립해 전구를 판매하기 시작했다.
이 과정에서 전기 공급 시스템(발전소, 전선, 전력망)까지 구축하여, 실질적으로 전구가 가정과 도시에서 널리 사용될 수 있도록 만들었다.
즉, 에디슨은 전구를 발명한 것이 아니라, 전구를 실용적이고 널리 보급 가능한 형태로 발전시킨 것이다.
3.에디슨과 조지프 스완의 특허 분쟁
에디슨의 전구가 유명해지면서, 조지프 스완과의 특허 분쟁이 발생했다.
스완은 자신이 에디슨보다 먼저 전구를 개발했다는 주장을 펼쳤고,
결국 영국 법원은 스완이 전구 발명에 대한 공로를 인정받아야 한다고 판결했다.
이에 따라, 에디슨과 스완은 협력하기로 했고, 1883년 "에디슨 & 스완 유나이티드 일렉트릭 라이트 컴퍼니(Edison & Swan United Electric Light Company)"를 공동 설립했다.
결국, 스완과 에디슨은 경쟁자에서 동업자가 되었고, 전구의 발전에 함께 기여한 인물들로 역사에 남았다.
결론
"에디슨이 전구를 발명했다"는 이야기는 엄밀히 말하면 사실이 아니다.
험프리 데이비가 전구의 기초 원리를 발견했고,
워런 드 라 루와 조지프 스완이 실험을 통해 전구를 발전시켰으며,
에디슨은 이를 개량하고, 상용화하여 대중이 사용할 수 있도록 만든 인물이다.
즉, 전구는 한 사람의 발명이 아니라, 여러 과학자의 연구와 개선을 거쳐 탄생한 혁신적인 기술이었다. 에디슨이 위대한 발명가인 것은 맞지만, 전구의 유일한 발명가는 아니었다.