“아침은 꼭 먹어야 해.”
“끼니를 거르면 몸에 나빠.”
어릴 때부터 귀에 못이 박히도록 들었던 이 말들, 정말 과학적으로도 맞는 이야기일까요? ‘하루 3끼’는 오랜 시간 우리가 당연하게 여겨온 식사 패턴입니다. 하지만 최근에는 ‘간헐적 단식(Intermittent Fasting)’이라는 전혀 다른 방식이 주목받고 있습니다. 16:8, 5:2, OMAD(하루 한 끼) 등 다양한 형태의 단식이 떠오르면서, “하루 3끼가 정말 필요할까?” 하는 의문이 자연스럽게 생기게 되죠.
하루 3끼의 기원과 의미
사실 하루 3끼는 인류의 전통적인 식사 패턴은 아닙니다. 산업혁명 이후 공장 노동 중심의 일과가 생기며 ‘아침-점심-저녁’이 표준화되었을 뿐, 수렵채집 시절에는 식사 시간도, 끼니 수 자체도 불규칙했습니다. 현대에 와서 3끼를 고정적으로 먹게 된 것은 일정한 생활리듬과 영양소 섭취의 안정성을 위한 것이지만, 이 패턴이 모든 사람에게 ‘필수’는 아니라는 것이 최근 연구의 흐름입니다.
간헐적 단식의 원리와 장점
간헐적 단식은 일정 시간 동안 금식을 유지하고, 정해진 시간에만 음식을 섭취하는 방식입니다. 가장 인기 있는 16:8 방식은 하루 16시간 금식하고, 8시간 안에 식사를 마칩니다. 이를 통해 인슐린 민감성 개선, 체지방 감소, 세포 재생 촉진(오토파지), 염증 완화 등의 효과가 보고되고 있습니다.
또한, 하루 3끼를 챙겨 먹으며 과도한 칼로리 섭취나 잦은 간식 습관을 가진 사람에게는 오히려 간헐적 단식이 식사 리듬을 단순화하고 식욕 조절에 도움을 줄 수 있습니다.
꼭 3끼를 먹어야 할까?
3끼를 먹는 것이 반드시 나쁜 건 아닙니다. 특히 성장기 어린이, 노인, 운동량이 많은 사람은 일정한 식사로 충분한 에너지를 섭취하는 것이 필요합니다. 그러나 바쁜 현대인의 생활 패턴, 앉아 있는 시간이 많은 직장인에게는 오히려 하루 2끼나 간헐적 단식이 더 잘 맞을 수 있습니다.
무엇보다 중요한 건 개인의 생체 리듬과 생활 방식에 맞는 식사 습관을 찾는 것입니다. 공복에 집중력이 오히려 좋아지는 사람이 있는가 하면, 공복 상태에서 쉽게 피로해지는 사람도 있죠. 나에게 맞는 패턴을 실험해보며 건강하게 조절하는 것이 중요합니다.
결론: 끼니의 수보다 중요한 것은 '무엇을, 어떻게 먹느냐'
하루에 몇 끼를 먹느냐보다 더 중요한 건 질 좋은 음식을 천천히, 균형 있게 섭취하는 습관입니다. 단식을 하든, 3끼를 챙겨 먹든, 정제 탄수화물과 당류가 많은 식품보다는 단백질, 식이섬유, 좋은 지방 중심의 식단이 바탕이 되어야 합니다.
하루 3끼를 지켜야만 건강하다는 고정관념에서 벗어나, 나에게 맞는 식사 리듬을 찾아보세요. 때로는 ‘덜 먹는 것’이 ‘더 건강한 선택’이 될 수 있습니다.