시간은 우리 삶에서 가장 기본적인 요소이지만, 우리는 그것을 직접적으로 감각할 수 없다. 우리는 시계를 보고, 해가 뜨고 지는 것을 관찰하며, 사건의 순서를 기억하면서 시간을 인식할 뿐이다. 하지만 일부 동물들은 자신만의 생체 시계를 통해 시간을 정확히 감지하는 능력 을 가지고 있다.
그렇다면 인간도 이러한 절대적인 시간 감각 을 가질 수 있을까?
동물들은 생체 시계를 통해 낮과 밤, 계절, 심지어 몇 초의 간격까지 감지 할 수 있다.
인간의 시간 인지 방식은 심리적, 문화적 요소에 따라 왜곡될 수 있으며, 현대 사회에서 더욱 흔들리고 있다.
신경과학에서는 뇌의 신경 회로를 조작해 시간 감각을 변화시키는 연구 가 진행되고 있다.
이번 글에서는 1) 동물들이 내부 생체 시계로 시간을 감지하는 방법, 2) 인간의 시간 인지 방식과 현대 사회에서의 왜곡, 3) 신경과학이 밝히는 시간 감각의 조작 가능성 에 대해 살펴보자.
1.동물들이 내부 생체 시계로 시간을 감지하는 방법
많은 동물들은 자연의 리듬에 맞춰 생활하며, 내부적인 생체 시계를 이용해 시간을 감지 한다. 이를 일주기 리듬(circadian rhythm) 이라고 하며, 태양의 주기뿐만 아니라 계절과 환경의 변화를 감지하는 역할도 한다.
1)철새와 곤충의 장거리 이동과 생체 시계
철새는 계절에 따라 수천 킬로미터를 이동하는데, 이는 지구의 자전과 태양 주기를 정확하게 감지하는 생체 시계 덕분 이다.
일부 나비(예: 모나크나비)는 시간 보정 능력(time-compensated sun compass) 을 사용해 해의 위치가 변하는 것을 계산하면서 방향을 조절한다.
이러한 동물들은 단순히 낮과 밤을 구분하는 것이 아니라, 현재 시간이 몇 시인지까지 정확히 감지 할 수 있다.
2)실험으로 증명된 동물의 시간 감각
한 연구에서 실험실 쥐들에게 특정 시간에 먹이를 주었더니, 정확한 시간에 맞춰 먹이를 찾는 행동을 보였다.
심지어 파리 같은 곤충조차도 특정 시간에 보상을 받을 것을 학습하면, 그 시간에 맞춰 반응 한다.
개나 고양이도 주인의 퇴근 시간에 맞춰 반기는 행동 을 하는데, 이는 내부 생체 시계를 기반으로 시간을 감지하고 있기 때문이다.
이처럼 동물들은 일정한 주기를 감지하고, 생체 시계를 이용해 시간을 정확히 예측한다. 하지만 인간은 어떨까?
2.인간의 시간 인지 방식과 현대 사회에서의 왜곡
인간의 시간 감각은 환경, 심리 상태, 문화적 배경 등에 따라 크게 영향을 받는다.
1)인간의 뇌는 ‘시간’을 어떻게 감지할까?
인간에게도 생체 시계(서카디안 리듬)가 있으며, 이는 시상하부의 ‘시교차상핵(SCN)’에서 조절 된다.
SCN은 빛의 변화를 감지해 멜라토닌 호르몬을 조절하고, 낮과 밤을 구분 하도록 돕는다.
하지만 인간은 동물처럼 정확한 절대 시간 감각을 가지고 있지는 않다.
2)시간 감각은 어떻게 왜곡되는가?
인간의 시간 감각은 여러 요인에 의해 쉽게 변한다.
지루한 순간은 길게 느껴지고, 재미있는 순간은 짧게 느껴진다.
나이가 들수록 시간이 더 빨리 흐르는 것처럼 느껴진다.
디지털 기기와 현대 사회의 빠른 속도가 시간 감각을 더욱 혼란스럽게 만든다.
3)현대 사회에서의 시간 감각 변화
현대인은 과거보다 더 빠른 시간 감각을 가지고 있다.
인터넷과 스마트폰 덕분에 정보가 즉각적으로 전달되면서 시간의 흐름이 빨라진 것처럼 느껴진다.
하루 24시간이 촘촘하게 계획되어 있어, 예전보다 시간이 부족하다고 느끼는 경우가 많다.
현대 사회에서는 정확한 생체 리듬보다 ‘시계에 의한 시간 개념’ 에 의존하며 생활하고 있다.
그렇다면, 이러한 인간의 시간 감각은 조작할 수 있을까?
3.뉴로사이언스가 밝히는 ‘시간 감각’의 조작 가능성
최근 신경과학 연구에서는 뇌의 특정 신경 회로를 조작하여 시간 감각을 변화시키는 실험 이 진행되고 있다.
1)시간 감각을 조작하는 뇌 실험
2020년 과학자들은 쥐의 뇌에서 ‘시간을 측정하는 신경 세포’를 발견 했다.
이 신경 세포를 조작하면, 쥐는 같은 시간을 더 짧거나 길게 인식 하는 경향을 보였다.
인간에게도 유사한 메커니즘이 존재할 가능성이 높다.
2)시간 감각을 바꾸는 심리 실험
VR(가상현실) 환경에서 시간을 왜곡하는 연구 가 진행 중이다.
예를 들어, VR 환경에서 시간이 2배 빠르게 흘러가는 것처럼 설정하면, 실제 현실에서도 시간이 더 빨리 흐른 것처럼 느껴지는 현상 이 나타났다.
반대로, 극한의 집중 상태(‘몰입 상태’ 또는 ‘플로우’)에서는 시간이 느리게 흐르는 것처럼 느껴질 수도 있다.
3)미래의 시간 감각 조작 기술
만약 신경과학이 더 발전하면, 우리는 시간을 느리는 기술 을 개발할 수 있을까?
또는 시간을 더 빠르게 보내는 기술 을 통해, 지루한 순간을 단축할 수도 있을까?
이러한 연구는 우주여행, 집중력 향상, 수면 조절 등 다양한 분야에서 응용될 가능성 이 있다.
맺음말: 인간은 절대적인 시간 감각을 가질 수 있을까?
동물들은 생체 시계를 통해 시간을 감지하며, 철새나 곤충은 절대적인 시간 감각을 가지고 있다.
하지만 인간의 시간 감각은 주관적인 요소가 강하며, 환경과 심리 상태에 따라 쉽게 변한다.
신경과학 연구를 통해 시간 감각을 조작하는 실험이 진행 중이며, 미래에는 이를 활용한 기술이 등장할 가능성 도 있다.
인간이 철새처럼 ‘절대적인 시간 감각’ 을 가질 수 있을까? 아니면 오히려, 우리는 시간이 상대적인 개념임을 받아들이고, 이를 더욱 유연하게 활용해야 할까?
미래에는 우리의 뇌가 시간을 어떻게 느끼는지를 직접 조절하는 시대 가 올지도 모른다.